La Lune mangeait lentement les derniers restes du Soleil dans le ciel blafard de la ville. Les faibles éclairages teintaient la cité d’une aura funèbre. Jawaka huma patiemment l’air alentour, tendit l’oreille puis accéléra sa marche vers le terrier. La ville basse était devenue dangereuse pour les membres de son espèce, se transformant en véritable coupe-gorge dès la nuit tombée. « Chaque être vivant participe à la chaîne alimentaire » avait coutume de dire le chef de la horde pour encourager ses jeunes pousses à braver l’adversité. L’artère principale regorgeait de multiples créatures affamées, des prédateurs prêts à tous les sacrifices, même leur propre vie, pour assouvir leurs besoins, survivre dans un monde dévasté où l’ombre avait dévoré la lumière. Jawaka tourna à droite sur Cabaret Street, une voie peu éclairée mais débouchant sur la partie sécurisée de Lincoln Avenue. Cette rue contiguë et obscure l’exposait à une attaque impromptue mais il savait que son éventuel assaillant prenait également un risque en attaquant dans la pénombre. Il fit de nouveau jouer tous ses sens, ne détecta pas de présence hostile puis s’élança dans la grisaille.

Cubuzoa repéra le jeune individu. À la fréquence, la tonalité et le vibrato de sa proie, il reconnut un jeune membre de la horde des quartiers sud. Il évalua la taille et le poids de sa cible. Ce n’était pas un morceau de premier choix et il valait mieux attendre plutôt que de l’attaquer trop tôt. Son instinct lui commanda de le suivre jusqu’à son repaire. Il activa son sonar, craignant la présence d’un autre chasseur nocturne. Un combat à trois ruinerait ses chances d’aboutir et l’obligerait à se découvrir. Après un bref sondage, il ne détecta aucun autre être vivant dans un rayon de cinq unités. Il décida de continuer à filer sa cible en se camouflant dans le décor. Cette technique d’osmose avec le décor lui permettait de rester invisible de sa proie mais demandait de la prudence ; dans la grande ligne droite de Lincoln Avenue, mieux éclairée, plus vaste et pratiquement lisse, ses capacités de camouflage atteignaient leurs limites. Le jeune pouvait le repérer grâce à son flair. Il devait donc utiliser un autre de ses dons naturels pour se fondre dans l’odeur de pourriture locale. Il connaissait le risque d’une telle manœuvre : en se transformant en organisme gluant, il devenait plus fragile, inapte au combat rapproché avec une espèce évoluée. Toutefois, le jeu en valait la chandelle. Rien ne disait que sa cible engagerait la bataille si près de son terrier. Il aurait ainsi le temps de détaler, de se terrer dans une cachette où il pourrait se reconstituer. Cubuzoa tenta le coup. Il se liquéfia.

Les nuages envahissaient tranquillement le ciel, masquant une Lune fatiguée de luire pour les rares ombres perdues dans la nuit. Les dernières lueurs de la cité s’évaporaient pour laisser place au gris vaporeux. La rue devenait crépusculaire, le royaume des fantômes et des dangers en tous genres. Jawaka s’arrêta devant l’entrée du repaire. Son instinct commençait à lui envoyer des signaux d’alerte. Comme ses sœurs, ses frères et ses parents, il avait appris des aînés comment protéger la sécurité de la horde en prenant de nombreuses précautions quitte à en perdre la vie. Il flaira longuement l’air environnant puis écouta la musique urbaine. Ses sens ne détectèrent qu’une vague odeur pourrie et de faibles craquements, probablement dus aux bâtiments vétustes. Tout semblait normal. Il décida de poursuivre et posa sa main sur le mur sombre en face de lui. La paroi laissa place à un corridor noir. Il s’engagea sans se retourner puis accéléra le mouvement. Jawaka ne sentit pas l’être liquide se glisser derrière lui.

Cubuzoa avait enfin découvert le terrier de la horde. Sa cible ne faisait désormais plus attention, trop certaine de la protection offerte par la première muraille. Il ne restait qu’une sorte de mur métallique probablement codé pour ne s’ouvrir qu’au souffle de sa proie. La stratégie du prédateur s’avérait simple et efficace : il suffisait de rentrer dans ce garde-manger virtuel, le rêve de tous les chasseurs de son espèce. Il laissa le jeune imprudent le conduire. La porte s’estompa. Sa proie entra dans le repaire sans percevoir la présence dans son dos. Cubuzoa en profita pour repérer les lieux, à la recherche d’un endroit où se recomposer. Il ne sentit pas le piège se refermer. Une énorme créature noire, avec des crocs brillants et d’énormes yeux rouges, apparut devant lui, ouvrit la bouche puis l’aspira brutalement. Jawaka se retourna, regarda le chef de la horde engloutir la méduse furtive puis aboya de satisfaction avant de rejoindre la salle commune où l’attendaient ses sœurs et ses frères pour le repas du soir.