Le docteur Julian Kohl arpentait une dernière fois les couloirs blancs de l’hôpital Sullivan-Gilbert, un établissement psychiatrique pour fous dangereux. La nuit commençait à tomber et la pendule annonçait dix-neuf heures, la fin de son service. Julian détestait cet hôpital, il détestait ce qu’il y faisait et par-dessus tout, il détestait ses patients. Ceux-ci ne lui inspiraient que dégoût et mépris. Leurs corps faméliques, leurs visages émaciés et leurs regards torturés le hantaient, peuplant ses nuits de cauchemars et le privant de sommeil. Il éprouvait une haine infinie pour ces créatures qui avaient progressivement transformé sa vie en enfer, rendant chaque jour plus pesant que le précédent.

Seul le soutien permanent de son ami et confrère le docteur George Perrin lui permettait encore de supporter son quotidien et de ne pas sombrer lui-même dans la folie. Pourtant, récemment les choses avaient empiré. Julian était au bout du rouleau et même cette amitié salutaire ne parvenait plus à lui faire oublier l’horreur de son travail. C’est pourquoi, après avoir longuement pesé le pour et le contre comme c’est l’usage chez les hommes raisonnables, il s’était finalement décidé à donner sa démission la semaine suivante.

Il ralentit le pas et sortit un instant dans la cour intérieure. Il extirpa son briquet de sa poche et alluma une cigarette. Rien ne pressait, il finirait son tour d’inspection plus tard. Personne ne l’attendait chez lui excepté son vieux chat et ses cauchemars. On était en plein mois de décembre et l’air était glacial. Dans le ciel parfaitement dégagé, la lune apparaissait distinctement tel un astre au teint livide et maladif, éclairant la cour d’un halo blafard. Le docteur frissonna. Ce n’était vraiment pas la saison pour aller prendre l’air. Il se dépêcha de terminer sa cigarette puis alla retrouver la chaleur agréable de l’hôpital.

À peine eut-il franchi la porte qu’un cri retentit. Il bondit de terreur, sentit son sang se glacer et ses muscles se tétaniser. Ça n’avait rien d’humain. C’était un cri bestial, si horrible qu’il vous retournait les tripes ; le cri d’un fou. Julian lutta plusieurs minutes avant de retrouver le contrôle de son être. Il se mit à réfléchir. Si l’un de ses patients traversait une crise, son devoir de médecin était de lui porter assistance, faute de quoi il risquait d’être sévèrement sanctionné par ses supérieurs. Il poussa un soupir. Son instinct lui ordonnait de prendre ses jambes à son cou et de rentrer chez lui mais on ne lui laissait pas le choix ; il devait trouver l’origine du cri et tenter de calmer l’aliéné. Il fit donc demi-tour et s’engagea d’un pas rapide dans les couloirs aseptisés de l’hôpital. Dans son ventre, la peur malicieuse s’épanouissait au rythme de ses pas et semblait prendre plaisir à lacer un à un ses intestins.

Pendant dix bonnes minutes, il marcha. Tournant, tournant et tournant encore dans cet oppressant labyrinthe blanc sans rien découvrir d’anormal. Il était sur le point d’abandonner, quand un nouveau cri vint rompre le silence, plus proche et plus abominable encore que le précédent. Julian était inquiet, quelque chose ne tournait pas rond ce soir, jamais il n’avait entendu un son aussi atroce sortir de la bouche d’un être humain, même fou. Il marcha un peu, bifurqua et s’arrêta net. À environ cinq mètres devant lui, la cellule d’un patient était ouverte. Une longue traînée rouge en sortait et disparaissait à l’angle du couloir, contrastant avec le carrelage immaculé qui composait le sol.

Le docteur paniqué se précipita dans l’embrasure de la porte et appuya sur l’interrupteur. La lumière se fit et il poussa un cri d’épouvante. Au milieu du désordre apocalyptique de la pièce, gisait le corps démembré de ce qui semblait avoir été une infirmière. La peau de la pauvre femme avait été lacérée, laissant apparaître par endroit la chair et les muscles à vif. De plus, l’un de ses bras avait été violemment arraché et jeté contre le mur. Mais le plus horrible était sa tête qui elle aussi avait été désolidarisée du reste du corps, avant de terminer sa course à l’entrée de la cellule. À demi masqués par une frange blonde, les deux yeux fixes et terrorisés semblaient fixer Julian. Ivre d’épouvante, celui-ci tomba à genoux et vomit devant cette orgie macabre.

Quelle cruauté ! Ces aliénés n’avaient donc aucune humanité, aucune empathie ? N’étaient-ils que des abominations bestiales avides de sang et de souffrance ? De tels monstres ne méritaient pas d’exister. Il les haïssait de tout son cœur et de toute son âme.

Le docteur se releva, les yeux remplis de détermination. Il retrouverait ce patient et mettrait un terme à ses actes de barbarie.

Non loin du cadavre, le lit avait été mis en pièces et ses morceaux s’étaient éparpillés aux quatre coins de la cellule. Après quelques minutes de fouille, Julian en extirpa une solide barre métallique qu’il passa à sa ceinture. Ainsi équipé il quitta la pièce et se lança à la poursuite du meurtrier en suivant les traces sanguinolentes.

La piste était fraîche et il ne lui fallut que très peu de temps avant de débusquer sa proie. Le patient était là, dos à lui, à genoux sur le sol, les vêtements en lambeaux imbibés de sueur et d’hémoglobine. Il baignait dans une mare écarlate, penché au-dessus du corps d’un homme qu’il frappait et griffait avec frénésie. Le docteur saisit son arme de fortune et s’avança à pas de loup derrière le tueur. Il était tout proche à présent. Son bras se leva, s’apprêtant à frapper. L’aliéné se retourna d’un coup. Son visage grimaçant était si horrible que le Malin lui-même aurait fui en le voyant. Il avait la bouche fendue en un large rictus malveillant, laissant apparaître des dents acérées rougies par le sang de ses victimes. Sa peau était d’une pâleur cadavérique et l’on pouvait s’abandonner dans ses grands yeux exorbités à la plus pure des folies.

Julian eut un mouvement de recul et resta interdit face à cet abominable spectacle. Le tueur profita de cette hésitation pour s’élancer. En quelques secondes, il était sur le docteur. Sous la violence du choc, celui-ci lâcha son arme et tous deux allèrent rouler au sol. C’est alors que commença entre les deux hommes une lutte acharnée et sans merci. On se griffait, on se mordait, on se frappait. Le manteau de civilisation s’était déchiré, dévoilant deux bêtes sauvages dont l’instinct ordonnait de vaincre, d’être le plus fort et de rester en vie.

Julian était en mauvaise posture, il souffrait de multiples contusions, son épaule le lançait affreusement et il crachait du sang. Il esquiva de justesse les doigts griffus de l’aliéné et dans un ultime effort, riposta en envoyant son poing dans les côtes de son ennemi. Il y eut un horrible craquement et le meurtrier tomba au sol, ivre de douleur. Le docteur s’avança, dominant le vaincu qui lui jeta un regard haineux. Un grand soulagement l’envahit, il était en vie et avait réussi à mettre ce malade hors d’état de nuire.

Il jeta un coup d’œil au cadavre de la deuxième victime qui gisait à quelques mètres de lui. Son regard s’attarda sur le visage de l’homme griffé et tuméfié, ses yeux s’agrandirent de surprise et il poussa un cri de désespoir. Il avait reconnu les traits de son ami le docteur George Perrin.

Il serra les poings et se détourna du corps, alla ramasser la barre métallique qui avait roulé dans une flaque de sang, l’essuya et s’approcha du meurtrier toujours étendu au sol.

L’aliéné hurla quand il comprit ce qui l’attendait et tenta de ramper pour s’échapper.

C’était peine perdue, il reçut un coup qui lui brisa la mâchoire et un autre qui fit craquer les os de sa jambe.

Julian criait la mort de son ami et son arme rédemptrice s’abattait encore et encore sur le corps du responsable. Sa légitime soif de vengeance fut bientôt remplacée par un désir primaire de tuerie. Le docteur riait comme un dément devant ce corps aux membres désarticulés sur lequel il frappait toujours. Le bruit régulier de la barre métallique s’enfonçant dans la chair et le craquement des os broyés résonnaient à ses oreilles comme la plus douce des mélodies. La fatigue accumulée et les atrocités qu’il avait vécues durant ces dernières heures avaient eu raison de lui et les brumes collantes de la folie commençaient insidieusement à envahir chaque recoin de son esprit.

Bientôt les coups s’arrêtèrent. Il ne restait de l’aliéné qu’une bouillie sanglante, mélange de chair et d’ossature. Mais cela ne suffisait pas, Julian n’était pas rassasié. Il avait encore besoin de tuer, de les tuer tous, oui, eux les monstres cachés derrière les portes de leurs cellules. Mais comment faire ? Comment s’y prendre ? Le docteur passa la main dans sa poche. Il sentit le contact de son briquet et une idée germa dans son esprit malade.

– Dis, tu sais ce qu’on dit sur ce nouveau patient qui est arrivé hier ?

– Bien sûr ! Tout le monde est au courant, il paraît que c’est un ancien docteur qui a fait flamber l’hôpital psychiatrique où il travaillait. On dit que l’incendie s’est propagé dans une conduite de gaz et qu’il n’y a eu aucun survivant. Ce gars a tué trois médecins, une dizaine d’infirmières et au moins quarante patients à lui tout seul !

– Ça fait froid dans le dos. Même s’il est dans cette cellule spéciale hautement sécurisée je ne suis pas tranquille. J’espère qu’on ne me confiera pas son cas…

– Pareil pour moi. Tu imagines ? Avec un fou dangereux comme lui, un moment d’inattention et c’en est fini de toi… Quelle horreur ! Je crois que j’ai besoin d’une cigarette, tu m’accompagnes ?

– Bonne idée, ça me détendra un peu.

Derrière la porte, assis sur son lit, Julian jubilait. Ils avaient tous péri ! Quarante de ces êtres abjects avaient péri dans les flammes ! Il se lécha les babines. C’était un début prometteur et il n’allait pas s’arrêter en si bon chemin. Il continuerait sa purge dans cet hôpital, il ne savait pas encore comment s’y prendre mais il ne s’inquiétait pas, il trouverait un moyen. Qu’importe si quelques soignants périssaient durant l’opération, son dessein était si grand, si magnifique qu’il en valait bien la peine…

Grisé par ses projets morbides et fatigué par toutes ses péripéties, Julian mit la tête sur son oreiller et pour la première fois depuis bien longtemps, il glissa dans un doux sommeil sans cauchemars en attendant de pouvoir mettre ses plans à exécution.