— Feu !

J’écrase la détente, les balles de 7,92 mm fusent en cadence. Éjectées sur le même tempo leurs douilles fumantes chutent au sol dans un cliquetis métallique. Depuis le temps je connais tellement bien la Maschinengewehr que je sais quand m’arrêter pour éviter sa surchauffe. Mille deux cents coups par minute, ça vous met une arme à rude épreuve. Je relâche l’index, attends quelques secondes, puis réappuie en direction du village qui bloque le bataillon. Stephan, allongé dans la neige à mes côtés, assure le bon passage du ruban de munitions entre ses gants. Il lève la tête quand je tire, la rabaisse quand j’arrête, on dirait un automate. Ça me ferait sourire s’il n’y avait ces pourritures de partisans à déloger. Des heures qu’on piétine à se les geler ; trois assauts, autant d’échecs. Une résistance inattendue qui rend fou de rage notre Gruppenführer, d’où je suis je l’entends vociférer à la radio. Il doit réclamer du soutien j’imagine. Appel inutile, tout le monde sait que du soutien il y en a pas, enlisé ou harcelé dans l’immensité des plaines russes. Les Slaves ont beau être des sous-hommes, ils savent se battre ces salopards.

La neige qui nous entoure me fait songer à Noël, comme la plupart des gosses j’adorais cette période bénie qui clôturait l’année. Pour une fois mon père ne parlait plus travail, la maison remplie de tantes et cousins sentait bon les odeurs de cuisine, bruissait de mouvements et de rires. Au centre du salon trônait le sapin que nous avions décoré avec beaucoup d’application. Quand arrivait le grand soir, la tablée avinée des adultes entonnait à pleins poumons ‘Stille Nacht, heilige Nacht’, il me semblait alors entendre résonner la voix des dieux.

DOUMM ! Bon sang, elle n’a pas pété loin celle-là ! La boue soulevée par la grenade nous retombe dessus. Pourtant Stephan et moi nous nous tenons un peu en retrait, privilège des mitrailleurs, mais on ne l’a pas vu venir. Il gueule :

— À gauche ! À gauche !

Je comprends mieux, deux bâtards tentent de nous contourner, audace que je leur fais payer en les déchiquetant l’un après l’autre. J’apprécie mon rôle, moins exposé et à ma disposition une puissance de feu incomparable. Mes camarades fantassins sont tombés comme des mouches, moi je suis toujours là, à poursuivre le combat, pour l’Allemagne, la gloire du Troisième Reich. J’avoue avoir parfois des doutes concernant notre mission, parce que la tâche est rude, que je suis épuisé, mais il faut savoir se ressaisir et continuer. Un bon soldat ne faiblit pas.

Ce bruit ? Comme un grondement sourd, un roulement de chaîne. Oui, on ne peut se tromper, c’est un Tiger qui vient à notre aide ! Rescapé de Koursk sans doute, il arrive à point nommé. Nous n’attendons pas les ordres pour replier le trépied de la mitrailleuse, fermer la caisse à munitions et quitter notre position. Aucune unité dépourvue de moyens ne peut résister à un char lourd, l’unique salut réside dans la fuite. Les bolcheviques l’ont bien compris qui détalent comme des lapins, ne répondent plus à nos salves nourries tandis que le blindé progresse dans une fumée noire de gazole avec nos hommes triomphants à sa suite. Les maigres bouleaux se couchent comme des fétus de paille sur son passage.

L’époque des moissons n’était pas de tout repos, le travail intensif, mais j’appréciais cet effort. Sur les champs pentus qui dominaient la vallée, disposés en ligne, nous avancions en faisant de larges mouvements avec nos faux, les épis ramassés en bouquets par les femmes derrière nous. Il faisait chaud, sous nos chapeaux la sueur nous coulait sur le front. C’est durant les temps de pause, assis à l’ombre des arbres, que j’ai séduit Monika. En vérité je ne sais pas vraiment qui a séduit l’autre car c’est vers moi en premier qu’elle accourait porter l’eau.

Le Tiger n’a même pas eu besoin de cracher un obus que le village est à nous, du moins ce qu’il en reste ; amas de bois et de décombres où flottent des relents de charognes. Nous repérons un attroupement, on s’y dirige. Nos gars entourent des partisans blessés, à terre, qui n’ont pu s’échapper et traînés de force à cet endroit. L’un d’eux a une face aplatie, les yeux bridés, nation abjecte où il est impossible de distinguer une race pure. Tous transpirent la peur, le sentiment de la fin. Ils ont raison, on ne va pas s’encombrer de vermines rouges. Déjà Mikhael s’approche, le tube du lance-flammes entre les mains. Entre nous on l’appelle Wurstgrill, ça le fait marrer. Il sollicite l’accord de l’officier qui fait un geste affirmatif, aussitôt le panache brûlant jaillit, enveloppe le groupe pour le transformer en brasier humain. Des hurlements, une puissante odeur de viande rôtie. C’est le prix à payer si on s’oppose à nous. Pas le temps de s’attarder, le gradé claque ses ordres, il faut reprendre la progression. Mikhael envoie un dernier jet d’adieu et on abandonne ces misérables dans les flammes.

Monika voulait rester vierge jusqu’au mariage alors elle me satisfaisait avec la main, et quand l’ardeur de mes vingt ans devenait trop pressante elle se résignait à combler mes attentes avec la bouche. Ça se passait toujours à l’étage de la grange à foin, dans un coin tranquille aménagé rien que pour nous deux. Au moment de la délivrance je lui disais de se retirer mais elle n’en faisait rien, avalait mes brusques saccades sans grimace de dégoût. Elle relevait alors son visage aux lèvres humides, dans ses yeux un amour infini où je me perdais.

J'ai entendu dire qu’Hambourg avait été rasée par les bombardements. Monika s’y était réfugiée avec sa famille après les débuts de la guerre. Je ne peux croire qu’elle soit morte, seul l'espoir de la serrer dans mes bras me faisait vivre.

Le bataillon s’étire en une longue colonne pétrifiée par le froid, foulant une neige sale qui s’agglutine aux bottes. L’approche du crépuscule nous fait ressembler à des fantômes errants, guidés par la masse d’acier qui ouvre la marche. Pour l’instant le Tiger est le garant de notre survie, pour combien de temps ? Les Russes arriveront à le faire sauter, à chaque combat nous les découvrons davantage équipés.

On commence à entendre au loin des séries de détonations profondes qui illuminent par à-coups l’horizon, comme des salves d’éclairs. Ça ne présage rien de bon. Je me tourne vers Stephan :

— Il t’en reste ?

— Pas beaucoup.

— File-m’en une.

Je fais un signe du menton vers les flashs sonores devant nous, de plus en plus nombreux. Il me sort de sa besace une pilule que je m’empresse de gober. Un peu d’énergie, je vais en avoir besoin.