Le soleil écrasait la route sous une lumière éblouissante. Plus une piste qu’une route, elle se confondait avec le sable, et semblait se perdre à l‘horizon. De chaque côté du mince ruban se déroulaient des immensités désertiques, troublées seulement par quelques mirages produits par l’atmosphère surchauffée. L’œil, pas plus que l’esprit, ne pouvait supporter ce vide incandescent. Il fallait rentrer en soi-même, vaincu devant cette beauté atroce.

Les hommes, sous la bâche du camion, supportaient en silence l’épreuve. S’ils étaient protégés des rayons directs du soleil, l’air chaud qui y pénétrait ne parvenait pas à apporter un peu de fraîcheur malgré la vitesse. Ils en avaient encore pour plusieurs heures, et ils avaient épuisé toutes les histoires que l’on pouvait se raconter dans le bruit du moteur et des roues, luttant à chaque cahot pour ne pas tomber sur leur voisin.

Il faisait chaud.

La sueur ruisselait sur leurs visages et imbibait le tissu épais de leurs treillis.

Seul le bourdonnement du véhicule troublait le silence du désert, on eut dit qu’il était vide de présence humaine. Dans la pureté immémoriale du sable, cet insecte rappelait seul la folie humaine, insensible à ce qui l’entourait, simple passant dans un monde qui l’oublierait comme se referme le sillage après le passage du bateau.

C’est quand le soleil commençait à décliner sur l’horizon, qu’ils arrivèrent près des contreforts de la montagne. Au travers de l’arrière du camion, ils commencèrent à apercevoir quelques herbes éparses. La chaleur était toujours aussi intense, mais les traces d’humidité que l’on pouvait percevoir apportaient comme une menace électrique que chacun ressentait au travers de la brume de sa fatigue.

De part et d’autre de la route, quelques moutons relevaient lentement la tête au passage de l’engin militaire, à peine surpris de voir arriver cet amas de tôles surchauffées. Leur air blasé était ressenti presque comme une insulte par la petite troupe. Ils avaient encore deux heures de route avant d’arriver au petit fortin qui allait être leur position pour le mois à venir. Le trajet allait bientôt devenir dangereux, quand ils atteindraient les lacets qui escaladaient le bord du plateau. La tension était palpable.

Rémi fut le premier à se bouger. Il avait eu une idée. Ou plutôt, il se rappelait d’un jeu dont on lui avait parlé il y avait quelque temps. Il empoigna le lourd fusil mitrailleur, et faillit le laisser tomber tellement la chaleur de celui-ci le surprit. Il le fixa sur la ridelle arrière, et enclencha une bande de munitions.

- Écoutez, je vais vous dire ce qu’il faut faire. On va essayer de découper les moutons par le milieu. Je connais quelqu’un qui a fait ça avec des vaches. Une bonne rafale de douze-sept, et on a plus besoin de boucher.

Il lâcha une rafale en direction de la bête la plus proche, mais ne réussit qu’à faire voler un peu de terre.

Le camion s’arrêta brusquement. Le sergent, qui était le plus haut gradé de l’équipe, descendit de la cabine, furieux.

- Vous êtes fous ou quoi ? Qu'est-ce qui vous a pris de tirer ?

Il fallut une bonne demi-heure de palabres pour convaincre le sous-off’ de participer au jeu. Après tout ce n’étaient que quelques moutons.

Le camion repartit, il continua à la même allure que précédemment pour corser l’exercice. Et c’était un étrange spectacle que de voir, dans le soir qui tombait, calme, cet insecte, vrombissant au sein d’un nuage de poussière, duquel, à intervalles réguliers, partaient des éclairs de feu, laissant dans son sillage des carcasses dont la terre sèche buvait avidement le sang.

Quand ils arrivèrent au poste ils avaient à leur palmarès une bête chacun, à l’exception d’Henry, le plus mauvais tireur, et du sergent qui, lui, en avait eu deux.

Ce n’est qu’une semaine après leur arrivée qu’ils surent qu’une enquête avait été ouverte. À côté des cadavres de moutons, on avait trouvé celui d’une petite fille. Elle devait garder le troupeau et être cachée derrière une bête. Oui, elle devait être cachée derrière une bête.

Tout cela n’était pas bien grave. Il fallait qu’ils apprennent à ne pas garder leurs troupeaux sur la route.

La Bastide, 29 décembre 2008