Spring se réveilla comme tous les jours à sept heures tapantes, juste au début du Grand Fracas, et il ne tarda pas à recevoir une bonne claque dans le dos de la part de Hammer.

– Hammer, merde ! Pour la millième fois, arrête de me taper dans le dos comme ça. Tu finiras par me casser quelque chose !

– T’inquiète, Spring, moi y a bien un imbécile qui me tape sur la tête tous les matins, et je n’en fais pas tout un plat.

– Ça va, ça va ! bougonna Spring en faisant rouler ses épaules pour dissiper la douleur diffuse qu’il ressentait entre les omoplates.

Puis il se dirigea vers la fenêtre comme à son habitude.

– Bon, les frères Needles ne vont pas tarder à se pointer. Ça, c’est réglé comme du papier à musique.

Effectivement, Bart Needles était en train de passer devant leur fenêtre et, les voyant à travers l’unique carreau, il leur adressa un salut en clignant de l’œil. Bart, le plus grand des Needles, s’agitait toute la journée sur la place. Il en faisait constamment le tour, de son grand pas régulier, suivi de son petit frère Lucien, qui lui se traînait lamentablement. Avec l’habitude, Spring avait fini par déterminer que Bart l’excité faisait plus de dix fois le tour de la place quand Lucien le lymphatique n’en faisait qu’un. Spring avait tout son temps pour les observer, coincé qu’il était derrière sa petite fenêtre donnant sur la place. Il bossait toute la journée, et même une partie de la nuit, veillant sur le Grand Mécanisme, pendant que Hammer montait et descendait, le plus souvent dans l’arrière-salle, occupé à des tâches de maintenance et de réglage répétitives.

Spring avait toujours vécu en cet endroit, et n’avait d’autres souvenirs que ceux de son travail, et de la vue de la petite place blanche et nue qui s’étendait au-delà de sa minuscule fenêtre. À part Hammer et les frères Needles, Spring ne connaissait personne. Ah si ! Il y avait le sportif, là ! Galop, il s’appelait. Celui qui était toujours à courir comme un dératé sur la petite piste d’exercice située au bas de la place. Hammer l’appelait aussi Marathon Man, en hommage à son endurance. Il faut dire que si Bart Needles était un marcheur énergique, Galop était lui un champion olympique de course à pied. Spring avait renoncé à compter les tours de piste qu’il effectuait chaque jour.

Spring examinait soigneusement la place tous les jours. Son travail n’était pas si prenant que cela et lui en laissait le loisir. À part les Needles et Galop, il n’y avait jamais âme qui vive. Curieusement Spring n’en ressentait aucun ennui, la régularité du mouvement lui plaisait, et aucun événement imprévu ne venait briser la monotonie des journées, à part le Grand Fracas du matin, juste à son réveil, et qui cessait dès que Hammer, après un juron bien prononcé, venait se plaindre à Spring qu’on lui avait encore une fois tapé sur la tête. Bien sûr, Hammer ne pouvait pas se retenir de donner une claque dans le dos de Spring à cette occasion, juste pour appuyer sa phrase.

Spring regardait et regardait encore la petite place brillamment éclairée à cette heure sous le dôme de cristal qui les surplombait tous. Quand il regardait vers le haut, au-delà du dôme, Spring trouvait que la vue était floue. Il distinguait juste quelques grandes zones colorées, et quelquefois un mouvement. Peut-être des nuages, se disait-il. Quand son regard retournait vers la place, il était immanquablement attiré par quelque chose qui l’intriguait. C’était un motif de pavés noirs situé à l’autre bout de la place, derrière la petite piste de course de Galop. Spring ne pouvait distinguer ce que ce motif représentait, il était trop loin, et il ne le voyait que sous un angle très aigu qui ne lui révélait aucun détail. Sans doute une inscription, le nom de la place ou quelque chose comme cela. À chaque fois que son regard s’attardait sur cet endroit, il se promettait de demander au grand Bart de regarder au moment où il passerait dessus, ce qui lui arrivait quantité de fois par jour dans sa ronde immuable autour de la place. Puis tout aussi immanquablement Spring oubliait de le lui demander. Cette fois-ci, peut-être, il y penserait. Sûr, il allait le lui demander dès que Bart pointerait son nez.

Innombrables et immuables, les jours filaient ainsi pour Spring et Hammer, rythmés par les nombreux passages des frères Needles, seules occasions de bavarder de tout et de rien, surtout de rien d’ailleurs. À part les sempiternels sujets de la température et des bruits ambiants sur la place, ou bien les vacances toujours prises sur place, les vraies nouveautés étaient rares et appréciées quand on pouvait en discuter.

En particulier, Hammer avait son idée sur l’origine du mystérieux Grand Fracas, et il ne se privait pas pour en parler. Sa tâche de régleur des barres de transmission du Grand Mécanisme, lequel occupait tout le pâté d’immeuble, lui avait à maintes reprises permis de remarquer un remarquable synchronisme entre l’éveil de Spring, au début du Grand Fracas, et le coup sur la tête qu’il recevait alors qu’il surveillait une longue came traversant toute la pièce. Quand cette came se mettait à coulisser, elle l’entraînait par la même occasion en lui occasionnant cette douleur au crâne. Il ne pouvait alors que se raccrocher à Spring au passage, le bousculant dans le dos, ce qui entraînait immédiatement l’arrêt du boucan. Selon Hammer, le bruit provenait du Grand Mécanisme lui-même, dans les profondeurs des sous-sols de leur propre immeuble. Ceci expliquait la violence du niveau sonore, et des trépidations qui secouaient l’immeuble entier, et même bien au-delà. Y avait-il donc quelqu’un au sous-sol, assez fou pour les réveiller tous en sursaut chaque jour de cette manière cataclysmique ? Et pourquoi Spring et Hammer semblaient-ils impliqués dans l’affaire, alors qu’ils ignoraient tous deux de quoi il s’agissait ?

Les conversations allaient bon train chaque fois que le sujet était ramené sur le tapis. Bart et Lucien avaient apporté leur pierre à l’échafaudage des hypothèses, car ils avaient remarqué qu’eux-mêmes se trouvaient toujours au même emplacement lors du déclenchement du Grand Fracas. Bart était tout en haut de la place, alors que Lucien se trouvait exactement à l’opposé, tout en bas, dans l’alignement de Galop, qui lui-même était alors toujours synchrone avec eux, en haut de sa petite piste d’exercice. Lucien et Galop, qui étaient réellement aussi dissemblables que possible, étaient quand même copains comme cochons, et ils avaient déjà discuté plusieurs fois au sujet de cette coïncidence sans parvenir à en tirer aucune conclusion. Spring essayait souvent de rassembler les observations et les bouts d’hypothèses, sans succès. Le mystère demeurait entier et même prenait de l’ampleur, et il n’en alimentait que plus fort toutes les conversations.

Une heure était passée depuis le réveil. Hammer appela Spring depuis l’arrière-salle.

– Eh ! Spring ! Demande à Bart pour ce que tu sais, OK ?

Comme par un fait exprès, Bart s’approchait à nouveau de leur fenêtre, que Spring ouvrit pour mettre son nez dehors. Le voyant, Bart l’interpella.

– Salut Spring, bien tôt pour causer ce matin, non ?

– Ouais Bart, ça fait un moment que je voulais te demander quelque chose. Tu me rendrais un petit service?

– Si ça n’est pas de me faire entrer dans ta cabane, je n’aime que le grand air, tu sais.

– Non vieux, je ne veux surtout pas t’empêcher de bronzer. C’est juste un truc qui m’intrigue : tu sais, quand tu passes de l’autre côté de la place, tu dois souvent remarquer l’inscription noire sur le sol. D’ici je suis trop loin et je ne vois rien. Tu pourrais me dire ce que c’est ?

– Tu sais, je ne fais pas très attention à ce qui se passe sous mes pieds, mais je crois que je vois ce que tu veux dire. Je ne me rappelle pas ce qui est écrit, mais il faudra que je me retourne en passant dessus la prochaine fois, je pense que l’inscription est à l’envers par rapport à ma direction. OK Spring, je tâcherai de te dire ça à mon prochain passage.

– Merci Bart. Sans blaguer, je suis vraiment curieux de savoir ce que c’est.

Ainsi fut scellé l’accord, puis chacun poursuivit ses occupations. Spring ferma le fenestron et Bart s’éloigna.

Spring retourna à son travail, excité à l’idée que sa curiosité serait satisfaite sous peu. Il en rata trois fois de suite l’opération de rattrapage de jeu qu’il devait pratiquer, comme chaque jour, sur un grand axe traversant la pièce. Se calmant, il y parvint enfin à la quatrième tentative puis entama une autre tâche en duo avec Hammer, lequel revenait du fond. Après une bonne suée en commun à pousser des barres, à faire tourner des roues crantées dent par dent, à relever des contrepoids agissant sur des ressorts spiraux servant de réserve d’énergie, Spring laissa Hammer et revint vers la fenêtre pour sa sempiternelle tâche de surveillance. Il finit par somnoler un peu et resta dans un état second pendant une bonne partie de la journée, oubliant Bart, oubliant tout ! Il faut dire que son travail principal, à part le réglage du jeu de l’axe principal, consistait surtout à intervenir quand une panne se présentait. Ce qui, il fallait le reconnaître, était plutôt rare. De plus, l’oreille entraînée de Spring lui faisait détecter les mal fonctions bien avant qu’elles ne soient visibles. Hammer prétendait d’ailleurs que Spring était capable de sentir les problèmes pendant sa sieste, en laissant seulement ses oreilles éveillées.

Ce n’est qu’en fin de journée que Spring récupéra suffisamment d’énergie, et qu’il songea à la demande qu’il avait faite à Bart. Il se posta au fenestron qu’il ouvrit en grand pour passer sa tête.

Bart approchait. Quand il fut à portée, Spring le héla.

– Eh Bart ! Alors, qu’est-ce que tu as vu ?

– Dis donc, je suis bien passé dix fois devant chez toi depuis ce matin, je croyais que tu étais pressé de savoir ton truc ?

– Désolé, le boulot… Alors ?

– Ben c’est bizarre, je n’avais jamais fait attention jusqu’à maintenant, mais ce n’est pas très compréhensible. Finalement je t’ai fait un dessin pour que tu voies mieux, tiens ! dit-il en lui passant un papier plié.

Spring s’en saisit, le déplia, le consulta longuement sans mot dire, avec une perplexité croissante. Sur le papier il y avait, dessiné au crayon de bois assez finement par Bart :

Jérôme Lescoubille sursauta dans son lit quand son antique réveil se mit à tressauter frénétiquement sur la table de nuit en émettant un raffut dantesque. La main de Jérôme s’abattit lourdement sur le bouton d’arrêt de la sonnerie, situé comme de juste au sommet dudit réveil.

Se disant que finalement il pouvait bien s’octroyer une minute de sommeil en plus, au diable le boulot, Jérôme mit aussitôt son héroïque décision en pratique en éructant un souffle imitant à s’y méprendre le flapissement d’un ballon aux trois quarts dégonflé perdant son air. Puis lui succéda un puissant ronflement à rendre jaloux le moteur d’un trente-huit tonnes gravissant le col du Lautaret.

– Ouch ! gémit Hammer, la tête carrément enfoncée dans les épaules par la violence du coup qu’il venait de recevoir.

Il fut propulsé directement vers Spring, lequel encaissa une de ces claques dans le dos qui comptent dans la vie d’un rouage. Sous cette impulsion, Spring dégagea automatiquement la clenche de sécurité qui laissa une barre de commande descendre dans les tréfonds de la machinerie, stoppant net le Grand Fracas.

Ils se massaient tous les deux qui la tête qui le dos pour effacer leurs douleurs, quand ils réalisèrent au même moment qu’au Fracas avait succédé un vrombissement puissant qui traversait les murs comme s’ils avaient été en papier.

Ils se regardèrent tous les deux, de la terreur dans les yeux.