Un jeune homme qui un jour, passant par la forêt, revenait du village voisin où il était allé rendre visite à sa future épouse, trouva un grand crocodile perdu et épuisé, loin du fleuve. Celui-ci lui dit :

– Bonjour jeune homme, je te serai très reconnaissant si tu m’aides à retrouver mon chemin jusqu’au fleuve. Il y a quelques jours, à cause des crues, le lit du cours d’eau est sorti et j’ai été emporté par les courants jusqu’ici. Je suis épuisé. J’ai soif. Je ne pourrais même pas marcher jusqu’au fleuve.

Le jeune homme qui avait bon cœur réfléchit à comment transporter le crocodile jusqu’à la rivière. Il entra dans la forêt dense, brisa quelques branches d’arbres et avec des lianes il confectionna un brancard artisanal. Quand il eut fini sa besogne, il souleva le crocodile qu’il posa sur la civière de bois, puis le ficela pour qu’il tienne en place pendant le trajet. Et clopin-clopant il traîna le gros lézard jusqu’au bord du fleuve.

Arrivé à bon port, le jeune homme détacha le crocodile sur la berge qui d’un air mourant lui dit :

– Jeune homme, je suis si faible que si tu me laisses là je ne pourrai même pas me traîner jusque dans le fleuve ; s’il te plaît veux-tu rentrer dans l’eau jusqu’à tes genoux et m’y déposer ?

Le jeune homme se dit que ce serait un gâchis s’il abandonnait là maintenant le crocodile après tout le mal qu’il s’était donné. Alors il traîna le reptile dans l’eau jusqu’à ses genoux. Et lorsqu’il voulut s’en aller, celui-ci lui dit :

– Jeune homme, ici l’eau n’est pas assez profonde pour que je flotte. Veux-tu m’emmener encore plus loin, jusqu’à ce que l’eau t’atteigne les épaules ?

– Je ne sais pas nager, dit le jeune homme ; je pourrais me noyer.

– Non, tu ne te noieras pas, dit le crocodile. Quand je flotterai, si jamais tu perds pied, je te mettrai sur mon dos pour te porter où tu pourras toucher la terre ferme.

Le jeune homme, sans se méfier, emmena le gros lézard jusqu’à l’endroit où les eaux du fleuve lui atteignaient les épaules. Et là, pouvant enfin flotter et fort de l’avantage qu’il avait sur son bienfaiteur, le crocodile dit :

– Jeune homme, d’abord je te dis merci pour m’avoir amené jusqu’ici. Ensuite je te dis merci parce que tu es mon prochain repas. Ça fait plus d’une semaine que je n’ai ni mangé ni bu. Tu n’y verras donc pas d’inconvénient si je te dévore.

– Mais ce n’est pas juste, dit le jeune homme. J’ai fait une bonne action en t’amenant jusqu’ici et tu veux me récompenser par une mauvaise action ? Tu as pourtant promis, presque au bord des larmes, que si j’étais mal tu me viendrais en aide.

Le crocodile éclata d’un rire tonitruant.

– Ne me dis pas que tu as cru à ces conneries ! Ce sont des larmes de crocodile mon vieux ! C’est parce que ma vie est précieuse que tu m’as ramené jusqu’ici. Tu ne peux pas laisser ton action inachevée. Laisse-moi te manger afin de ne pas mourir de faim, alors ta bonne action sera complète.

– Non, ce n’est pas juste, dit le jeune homme. J’exige que justice soit faite.

– Que justice soit faite ?! s’écria le reptile. Mais tu te crois où là ! Ici c’est mon domaine. Ici je suis maître, juge et bourreau. Trêve de paroles, j’ai faim.

Le jeune homme, sentant qu’il était dans une impasse, supplia.

– Veux-tu au moins qu’on demande aux animaux qui viendront boire dans le fleuve si la récompense d’une bonne action est une autre bonne action ou bien une mauvaise action ? Et s’il arrive que tu aies trois réponses favorables, alors tu pourras me dévorer.

– D’accord, fait le crocodile. Je peux faire ça pour toi car tu as été gentil avec moi.

Le soir vint à pas de géant, ordonnant au soleil d’aller se coucher dans les eaux scintillantes au loin, là-bas à l’horizon. Et même si l’heure est à la poésie, dans le fleuve et ses rives se joue une tragédie. C’est d’abord le cheval qui se pointa cahin-caha, claudiquant d’une patte à l’autre, la crinière négligée, sale et visiblement très âgé. Le jeune homme le salua et entama :

– Cheval, ô bel étalon. Dis-moi ; selon toi, est-ce que la récompense d’une bonne action est une mauvaise action, ou plutôt une bonne action ?

Le cheval qui s’apprêtait à boire se redressa et dit :

– Quand j’étais jeune, mon maître me choyait. Très tôt le matin je l’accompagnais dans sa marche matinale. Ensemble on découvrait mille et un endroits, je le portais où il voulait. J’étais fidèle à lui. En retour il prenait soin de moi, me brossait la crinière chaque soir, me logeait dans une écurie où je pouvais manger et boire à ma guise. Maintenant que je suis vieux il ne s’occupe plus de moi. Je dois même venir jusqu’au fleuve boire de l’eau. Pour moi, la récompense d’une bonne action est une mauvaise action.

Après avoir fini de parler, le cheval but longuement et s’en alla. Le crocodile dit au jeune homme.

– Tu vois, c’est moi qui avais raison !

– Attends avant de jubiler, dit l’enfant.

Une heure plus tard, une vache vint boire. Et le jeune homme de crier :

– Oh vache, belle vache, peux-tu nous dire si la récompense pour une bonne action c’est une mauvaise action ou bien une bonne action ?

La vache qui était sur le point d’avaler sa première gorgée prit une belle inspiration et dit :

– Le monde est cruel ! le monde est ingrat ! l’être humain est méchant ! Quand j’étais une jeune vache, aucune autre vache ne produisait autant de lait que moi. J’aidais, à moi toute seule, à labourer plus de la moitié du champ de mon maître fermier. Il me gardait dans son étable, me nettoyait et s’assurait que j’aie les plus beaux mâles pour m’accoupler avec et lui faire des veaux. Aujourd’hui qu’il a tout un troupeau et que je suis vieille et sans force, il ne me donne plus du foin. Je dois aller brouter les herbes par moi-même et venir ici chercher mon eau. Nul doute qu’il récompense ma bonne action par une mauvaise action. Il me rejette.

Après avoir déversé sa bile, la vache but et s’en alla. Le crocodile exultait, et en même temps il était impatient parce qu’il avait faim. Alors arriva le lièvre, élancé et agile telle une gazelle, orgueilleux et fier comme un tigre. Le jeune homme l’interpella :

– Oh lièvre, toi qui es si agile et si intelligent, peux-tu nous dire si la récompense d’une bonne action c’est une mauvaise action ?

Quand le lièvre vit que le crocodile était impliqué dans l’affaire, il comprit que ça sentait le coup fourré. Alors il rétorqua :

– Je ne vous entends pas bien. Pouvez-vous venir jusqu’ici sur la rive me dire ce qui ne va pas ?

Le crocodile qui avait hâte d’en finir, car il avait de plus en plus faim, acquiesça. Arrivés sur la berge, le jeune homme posa à nouveau la question :

– Oh lièvre, toi qui es si agile et si intelligent, peux-tu nous dire si la récompense d’une bonne action c’est une mauvaise action ?

Le lièvre se gratta la tête. Il n’aimait pas donner son avis lorsqu’il ne connaissait pas tous les tenants et les aboutissants. Il demanda :

– Ça dépend du contexte, dit-il. Racontez-moi l’histoire derrière cette question et peut-être je serai plus éclairé pour mon verdict.

Alors l’enfant commença. Je revenais du village voisin où je suis allé rendre visite à ma fiancée lorsque j’ai trouvé le crocodile à moitié mort sur le chemin. Je l’ai transporté jusqu’ici au fleuve afin qu’il se retrouve chez lui, mais voilà que pour me récompenser il veut me dévorer parce qu’il a faim. Ça fait une semaine qu’il n'a rien à se mettre sous la dent.

– Est-ce que cette histoire rocambolesque est vraie ? dit le lièvre en s’adressant au crocodile.

– Oui !

– Je ne vous crois pas ! dit le lièvre. Comment toi, jeune homme, as-tu pu réaliser cet exploit de traîner le crocodile si lourd de la forêt à ici ?

– C’est pourtant vrai, je l’ai fait !

– Je ne le croirai que si je le vois de mes propres yeux. Peux-tu te prêter au jeu ?

Le crocodile impatient d’en finir dandine sur une patte puis sur l’autre et dit :

– OK ! faites vite parce que j’ai faim !

S’adressant au jeune homme, le lièvre lui demande de reconstruire le scénario inverse qui les a menés jusqu’au fleuve. Alors celui-ci soulève le crocodile et le place sur le brancard artisanal, le ficelle comme il l’avait fait quelques heures plus tôt. Quand le crocodile fut bien ficelé, le lièvre s’assura que les liens étaient solides puis dit au jeune homme :

– Ton père n’est-il pas cordonnier ?

– Oui il l’est, rétorqua le jeune homme.

– Alors qu’attends-tu pour ramener ta prise à tes parents ? Ta mère fera de sa chair un bon ragoût de crocodile, ton père fera de sa peau des souliers, et toi tu pourras accrocher son crâne dans ta case en guise de trophée. Tu n’y vois pas d’inconvénient, hein croco ?! C’est bien ta logique non, récompenser une bonne action par une mauvaise action ?