Ce texte est une participation au concours n°10 : 4x4 (informations sur ce concours).

Abigail se trouvait un peu à l'étroit dans cette manche à air infundibuliforme. Elle essaya de bouger son pied gauche, y renonça en sentant une crampe remonter le long de son mollet. Elle aurait préféré attendre dans sa cabine mais elle avait trois colocataires et ne tenait pas plus que cela à se faire remarquer par elles. Même pour si peu de temps, la discrétion était de rigueur. Elle avait donc choisi une cachette au plus loin possible de l'imposante cheminée du paquebot, qui crachait de longues volutes de fumée malodorante. D'après les plans, elle avait imaginé que l'endroit serait plus spacieux mais cela, elle le supportait. Bien mieux que cette infernale chaleur à laquelle elle ne s'attendait pas.

En cette année 1889, le printemps était étrangement précoce. On se serait cru au mois de juin alors qu'avril venait de commencer. Abigail se sentait moite de transpiration dans ce costume en soie noire qui lui collait à la peau. Elle regrettait la jolie robe à crinoline, en mousseline légère et vaporeuse, qu'elle portait en montant à bord à l'escale de Douvres. Quelle idée de l'obliger à se vêtir ainsi. Mais bon, il n'était pas question de discuter les instructions de son professeur. Elle était une élève appliquée et très motivée.

Dans cette posture inconfortable, la nuit fut longue à venir. Lorsque la cloche du souper retentit enfin dans tout le navire, Abigail patienta encore un bon moment puis se glissa souplement hors de sa cachette. Il lui fallait maintenant trouver la cabine 927. Elle savait que le Cyric avait trois ponts, les deux inférieurs réservés aux 1 160 passagers de seconde et troisième classe, le pont supérieur pour les 150 passagers de première classe. Elle était logée en seconde classe, cabine 612 et, évidemment, la cabine 927 se situait sur le pont supérieur. Ceci pour corser la difficulté, car l'accès au pont supérieur était filtré.

Un dossier complet avait été fourni à Abigail concernant le paquebot. Long et puissant navire de 178 mètres, il filait ses 14 nœuds grâce à ses machines à quadruple expansion alimentant deux énormes hélices. Ce fleuron de la White Star Line battant pavillon anglais ne mettait que 14 jours pour relier New-York à Bruges via Douvres. Abigail n'avait donc que cette nuit pour mener sa mission à bien avant l'arrivée en Belgique. Une contrainte supplémentaire pour elle, mais n'était-ce pas le but poursuivi ?

Elle ne mit pas longtemps à repérer un des escaliers montant au pont supérieur mais deux marins étaient en poste au bas des marches. Pas question de passer par ici. Bon, elle avait essayé par acquit de conscience mais n'espérait pas trop. On ne badinait pas avec la tranquillité des passagers de première classe !

Avec une grimace de dépit, Abigail chercha un autre accès. Elle avait bien préparé son cours et avait sa petite idée sur la question. Elle se faufila en catimini au long des coursives désertes, sursautant au moindre craquement. Dans ce décor tout de blanc et de bois clair, elle était aussi repérable qu'une mouche sur un parchemin et elle priait pour ne pas croiser un des 110 hommes d'équipage de l'immense paquebot. Elle trouverait toujours à expliquer sa présence de ce côté... mais pas son étrange tenue. Aucune femme décente ne se promenait en pantalon !

S'orientant dans le labyrinthe de coursives grâce aux numéros de cabines, elle aboutit enfin à la lingerie du pont sans avoir fait de mauvaise rencontre. Elle avait bien fait de choisir l'heure du repas. Il lui fallut moins de 30 secondes pour crocheter la serrure simplissime et s'introduire dans le local. Elle referma derrière elle avec la même habileté. Ce n'est pas pour rien qu'elle était arrivée seconde aux Locksmithing Awards* de Boston l'année précédente.

Le déversoir à linge, sur lequel elle comptait pour accéder au pont supérieur, se trouvait sur la droite. Elle tira la panière et se glissa dans l'étroit conduit après avoir enfilé des gants et des chaussons de caoutchouc qui lui permettraient de ne pas glisser sur les parois. Grimpant avec prudence pour ne pas risquer la chute mortelle du haut des trois ponts, elle parvint à l'étage supérieur, suant et soufflant sous l'effort. Toujours cette chaleur tropicale... et surtout son corset qui la serrait comme dans un étau. Elle se demanda pour la énième fois de la soirée pourquoi elle l'avait conservé pour cette expédition ! L'habitude, sans doute. Une femme sans corset, ce ne pouvait être qu'une créature de mauvaise vie... et elle tenait à garder sa dignité quelles que soient les circonstances.

En tous cas elle n'en pouvait plus : il lui fallait une pause. La lingerie des premières classes constituait un endroit comme un autre pour se reposer un moment et Abigail ôta son surcot en soie pour se rafraîchir un peu. Elle s'éventa et se sécha avec une serviette, songea encore une fois à desserrer ce maudit corset, mais était-ce bien le moment ? Elle avait assez perdu de temps ici. Allez, courage.

Elle sortit de la pièce aussi aisément qu'à l'étage inférieur. Les coursives des premières classes étaient beaucoup plus luxueuses. Cuir et boiseries précieuses décoraient les murs, de loin en loin des guéridons supportaient de jolies poteries, quelques plantes vertes montaient une garde silencieuse dans les angles des couloirs. Elle se sentait nettement plus à l'aise dans ce décor qui lui rappelait son école.

Suivant toujours les numéros de cabines, elle trouva enfin celle qui l'intéressait. Elle s'y introduisit aussi facilement que dans la lingerie. Un magnifique paravent en tapisserie représentant une scène de chasse à la grouse dans les Highlands lui sembla un présage favorable. Elle resta un moment en admiration devant la beauté des décors de son pays natal, puis se reprit. Ne pas se laisser distraire !

Elle se camoufla derrière le paravent, trouva une position confortable et l'attente reprit. La patience était la base même du métier qu'elle avait choisi.

La chance était de son côté car l'occupant de la cabine n'était pas un couche-tard et il rentra seul. Bien sûr, Abigail avait envisagé l'éventualité qu'il soit accompagné, mais c'était plus simple ainsi. De son poste d'observation, elle voyait par l'espace entre les charnières l'intégralité de la pièce. Rien n'échappait à son regard aigu, habitué par un entraînement rigoureux à scruter les moindres détails.

La photo sépia aux bords cornés qu'on lui avait remise ne rendait pas justice à Malcolm Anderson. Il était magnifique, dans son smoking trois pièces noir bordé de satin, sa chemise blanche au col cassé faisant ressortir le brun sombre de ses larges favoris. Une moustache soigneusement taillée lui donnait un air martial. Mais ce qui frappa Abigail, ce furent ses yeux d'un bleu porcelaine à l'expression un peu enfantine. Ils ressemblaient à ceux de son grand-père.

Elle le vit retirer sa montre gousset, la consulter avant de la poser sur sa table de chevet, puis tomber la veste. En bras de chemise et gilet, son ventre tendant légèrement le tissu satiné, il avait fière allure. Oui, un bel homme. Ce qui n'allait pas l'empêcher de le tuer. Ses rêves de richesse ne souffraient aucune faiblesse sentimentale. Jamais plus elle ne voulait connaître la misère de son enfance !

Chaque fois qu'elle y repensait, elle avait l'impression de sentir encore sur son corps juvénile les grosses pattes rugueuses de ces ivrognes qui la tripotaient sans vergogne au passage, alors qu'elle aidait sa mère au service à table. Elle n'avait que 11 ans lorsque...

D'un effort de volonté, Abigail refoula violemment ces souvenirs qui salissaient son âme. Elle avait besoin de toute sa concentration. Sans s'attarder davantage, elle releva sans bruit la manche de son surcot, dégageant le bracelet de tissu sur lequel étaient épinglées une douzaine de minuscules aiguilles à manche d'ivoire et d'or fin. Elle en choisit une ; celle que le professeur lui avait imposée. Elle n'avait droit qu'à un seul essai.

Tandis que Malcolm Anderson dénouait son nœud papillon, la jeune élève sortit de sa cachette et s'avança vers lui à pas de loup.

La rencontre avait lieu dans l'ascenseur principal du Royal Palace de Londres. Discrète et rapide. Abigail se tenait fière et droite devant son professeur, faisant mine de ne pas le connaître. Il avait un journal à la main. L'article en première page relatait la découverte, dans sa cabine fermée à clé de l'intérieur, du corps d'un américain, un certain Malcolm Anderson, à bord du transatlantique Cyric, quelques heures après qu'il ait accosté à Bruges. L'enquête n'avait pas encore permis de déterminer la cause du décès car l'homme ne portait aucune blessure visible, hormis un point rouge au pavillon de l'oreille droite, qui ressemblait à une petite piqûre d'insecte. Les policiers autant que les journalistes se perdaient en conjectures et l'affaire, qui n'était pas loin de prendre une dimension surnaturelle, passionnait déjà un public friand de mystères.

Le petit Asiatique replia son journal d'une certaine façon. Il regardait Abigail sans sourire, comme il aurait dévisagé une inconnue parmi les autres occupants de l'ascenseur. Mais elle avait appris à lire dans son œil énigmatique et connaissait par cœur le langage des pliures de journaux : elle avait réussi son épreuve d'admission. Elle était désormais membre de la Confrérie d'assassins du Dragon d'Orient. Le premier membre féminin en Europe !

Il lui restait maintenant 19 missions de même type à effectuer sans une seule erreur, et elle pourrait concourir pour le titre d'Honorable Membre. Il conférait de multiples privilèges et, entre autres, l'attribution d'une coquette somme de 10 000 francs-or... À partir de ce moment-là, jamais plus elle ne craindrait le spectre de la pauvreté. Elle avait hâte de connaître le nom de sa prochaine victime.

Ce qu'ignorait Abigail, c'est que l'assassinat de Malcolm Anderson empêcherait le hamburger, apparu sous ce nom pour la première fois en janvier 1889 à Washington, d'être présenté au célèbre Florilège de la Nouvelle Cuisine d'Anvers, à la grande satisfaction d'ailleurs des cuisiniers nationaux, défenseurs de leur patrimoine culinaire.

L'Association Wallonne des Fins Gourmets, qui avait commandité l'assassinat, venait de gagner un large répit : le hamburger, adopté par l'ensemble de la population américaine dès le début du XXe siècle, gagnera tout de même l'Europe et s'y imposera, mais beaucoup plus tard...

* Locksmithing Awards : concours du meilleur serrurier.