France. 1670 après Jésus-Christ. Dans le palais du roi Louis XIV, le grand Louis, le Roi Soleil, le tout-puissant monarque de France et de Navarre, se tenait en ce soir de juillet une fête en l’honneur de l’ambassadeur de Prusse ; la cour avait mis ses plus beaux apparats : les dames de la caste aristocratique arboraient avec ostentation des costumes où une certaine sobriété était au service d’une délicate coquetterie : les jupes étincelantes recouvraient des corps baleinés et les décolletés ainsi que les dentelles ravissaient l’œil ; les bijoux appelés boute-en-train ou tâtez-y placés sur le devant du corps scintillaient de mille feux, les corsages très serrés donnaient un aspect guindé certes, mais faisaient aussi penser à des sirènes (ulyssiennes). Quant aux gentilshommes, les nobles, ils s’affichaient élégamment dans leurs rhingraves : un costume où tout est ampleur et somptuosité, diversité et extravagance des détails. Le buffet était grandiose, l’orchestre jouait un air entraînant de musique baroque et les couples se formaient et se séparaient au gré d’une "belle danse".

Et c’est dans cette ambiance enjouée, feutrée et éclectique qu’arriva Florent de Fontenay, jeune noble d’une vingtaine d’années ; certes il avait dilapidé une bonne partie de la fortune léguée par son défunt père mais il n’en demeurait pas moins un noble qui avait ses entrées dans la cour royale.

La main gauche derrière le dos, la stature droite comme une flèche, il saluait de la tête les convives et contemplait furtivement certaines poitrines féminines généreuses aux grains de beauté factices, quand soudain une part de discussion vint à ses oreilles :

– Certes la France est belle, et la cour du roi Louis est sublime, mais rien ne vaut la magnificence de ma mère patrie la Prusse…

Florent se retourna vite et vit que l’énonciateur de cette phrase hautaine et insultante à l’égard de son pays n’était autre qu’un jeune soldat prussien dans son costume militaire et qui parlait impeccablement le français ; Florent, le sang bouillonnant de fibres patriotiques, allait riposter verbalement quand une voix tonitruante figea tout le monde et fit taire l’orchestre d’un coup.

– Chien ! Comment as-tu l’audace de dénigrer ainsi la France, mon pays, celui des mille et une merveilles ?

Tous les présents regardèrent d’où venait cette voix, et ce n’était autre que Marcel de Martignac, fameux marquis d’une trentaine d’années et surtout la plus crainte et célèbre fine lame du royaume.

Le jeune soldat prussien n’eut pas le temps d’articuler une syllabe que le marquis tira son épée du fourreau et lui cria au visage :

– Dégaine ton épée sale larve, et suis-moi dehors si ta bravoure est aussi acérée que ta langue ! Je ne voudrais pas souiller le sol du palais de mon roi avec ton sang impur ! Et cela ne m’importe guère que les duels soient interdits : aller en prison serait un plaisir pour moi si c’est pour laver cet affront et te faire subir le courroux français !

Le soldat, impassible, les traits froncés, tira son épée, et suivit son rival colérique dans le jardin du palais, les dames crièrent d’effroi et tous les présents les suivirent et ne tardèrent pas à former rapidement un cercle autour des deux antagonistes, en observant chacun de leurs gestes, et en se demandant quel sera le dénouement de ce duel, qui sera à coup sûr sanglant.

Les épées des deux bretteurs s’entrechoquèrent et trois secondes après, la lame du marquis avait transpercé la poitrine du soldat et était ressortie de son dos, le marquis retira vite son épée dégoulinante de sang, l’essuya sur les vêtements du corps gisant et sans vie du Prussien et clama d’une voix solennelle :

– Tel est le sort de tout misérable qui ose insulter ma mère patrie !

Sur ce, il se retourna et partit, laissant les hommes abasourdis et les femmes haletantes d’admiration.

Le plus abasourdi de tous était sans nul doute Florent de Fontenay.

– Ce n’était pas un duel, pensa-t-il, c’était une tuerie, un massacre, une boucherie, le jeune Prussien n’avait pas une once de chance devant ce phénoménal escrimeur qu’est le marquis, mais quel est donc son secret… ?

Florent retrouva vite ses esprits et détala en courant, il vit le marquis monter dans son carrosse et il fit de même, en sommant le cocher de suivre le carrosse de De Martignac et de ne pas se faire semer ! Quelques rues plus loin dans Paris, le carrosse s’arrêta et le marquis en descendit et pénétra dans sa demeure.

Florent descendit discrètement et alla se coller à la fenêtre de la maison du marquis, épiant ses mouvements dans la pénombre de la nuit…

Marcel entra dans sa chambre, alluma une lampe, ignorant que des yeux espions le guettaient du dehors, il enleva son chapeau, s’agenouilla par terre et commença à dessiner sur le sol.

– Mais que diable fait-il ? s’interrogea mentalement Florent, les pupilles dilatées et la bouche bée.

Et sous le regard inquisiteur et perplexe de Florent, le marquis dessina sur le parquet en bois un pentagramme, l’étoile du diable, il alluma cinq chandelles et les déposa chacune sur chaque pointe de l’étoile, puis commença une invocation :

– Galtazar, Galtazar, montre-toi, ton fidèle serviteur t’implore !

Soudain, une fumée rougeâtre se répandit et un démon terrifiant et biscornu apparut, Florent mit la main sur sa bouche car il faillit crier de terreur.

Le marquis se prosterna devant la créature de l’au-delà, présenta son épée et dit en frémissant :

– Seigneur, grâce à l’épée magique que vous m’avez donnée, j’ai pu terrasser cinquante ennemis, je suis invincible !

– Ah ! c’est donc cela son secret ! murmura Florent, étonné…

– Tu m’as promis de me libérer du cercle maléfique, dit le démon d’une voix d’outre-tombe, si j’exauce ton vœu de tuer au duel cinquante ennemis, et je l’ai exaucé ! Alors tiens ta promesse !

De Martignac se mit debout, et répondit :

– Non ! Pas encore ! Je te libérerai quand j’aurai gagné cent duels !

Le démon maugréa avec fureur :

– Tu n’es qu’un fourbe et un lâche !!!

– Arrête de te débattre, hurla Marcel, c’est inutile, tu ne seras libre que quand je le souhaiterai, ou bien quand je serai mort, ce qui ne risque pas d’arriver de sitôt !

Le démon se calma, mais dans ses yeux brillait la lueur d’une rage inextinguible !

De retour chez lui, Florent se hâta d’imiter le même rituel et de prononcer la même invocation quand soudain le démon surgit de nulle part.

– Qui es-tu et que me veux-tu ?

– Seigneur Galtazar, dit Florent, si tu me donnes une épée magique comme celle du marquis, je te promets de te libérer avant que lui ne le fasse !

Le démon resta pensif quelques instants, puis accepta !

– Voilà ton épée, tu es désormais invincible aux duels à l’épée, mais surtout n’oublie pas ta promesse !

Florent sautait de joie en embrassait sa nouvelle épée sous l’œil moqueur du démon qui disparut de la même façon qu’il était apparu : prestement !

Le lendemain, Florent attendit le marquis devant sa maison, et dès que ce dernier se montra, il lui lança un défi !

– Pauvre abruti qui va mourir si jeune, se dit Marcel, ma cinquante et unième consécration !

Dans les bois, lieu de rendez-vous et de défi qu’ils fixèrent, les deux duellistes tirèrent leurs épées extraordinaires et la bataille débuta…

Une heure, puis deux, puis trois s’écoulèrent et aucun des deux ne put terrasser l’autre.

– Il anticipe chacun de mes coups, pensa Florent, et il attaque de la même manière que moi je le fais !

La même pensée traversa au même moment l’esprit de De Martignac…

Après quatre heures d’un duel acharné et frénétique, les deux combattants, éreintés, les corps en sueur, le souffle coupé, les bras harassés, voulaient s’affaler sur le sol mais les deux épées magiques les tiraient malgré eux et ils continuaient le combat…

– Maudit démon ! s’exclama à haute voix Florent, il m’a pourtant assuré que j’étais invincible !

Le marquis eut une expression d’horreur sur le visage et cria :

– Jeune crétin ! Le démon nous a piégés ! Nos deux épées sont toutes deux magiques et invincibles, elles nous attireront sans cesse dans ce duel et on ne pourra jamais s’arrêter ! On se battra l’un contre l’autre jusqu’à ce qu’on soit morts tous les deux d’épuisement !

Florent comprit enfin, terrifié et chancelant, le stratagème démoniaque de Galtazar, il les avait condamnés lui et le marquis à un duel sans vainqueur où il n’y aurait ni répit ni trêve, mais surtout il les avait condamnés à une mort certaine, inexorable et atroce !

Et tandis que les deux duellistes continuaient incessamment les mêmes gestes belliqueux avec leurs épées qui cliquetaient de moins en moins, le démon qui se libérait graduellement mais sûrement de son pentagramme apparut, observa en souriant leur manège infernal et murmura en ricanant :

– Celui qui a vécu par le fer, périra par le fer !