Centre Receps – planète Factory – an 7 578 après le départ

– Bonjour Maître Austin, accueillit la voix désincarnée et suave du Médian à travers le système audio.

Droit comme la justice, le juge Austin s'installa dans le fauteuil de cuir qui trônait devant son pupitre, grande coquille ovoïde dont les coussins s'adaptaient automatiquement à la morphologie de leur occupant. Le juge émit une série de petits râles appréciateurs en testant les suspensions de l'objet. Enfin, il parut se remémorer la raison de sa présence et releva son nez aquilin vers la console.

– Bonjour, Médian 245.

– Mon patronyme exact est Salomon.

– Bien, Salomon. Je suis ici pour juger le cas WinSalvator15, IA qui avait pour objet le transport de 200 000 cryotanks humains de Mars vers le système Orion.

– Transport de 200 000 êtres humains en état d'hibernation, c'est exact. Nous avons vérifié le bon de transport.

Austin, grand échalas à la mine austère, hocha gravement la tête. Tandis qu'il levait un doigt à l'ongle plaqué de métal brillant, son front se plissa. Avec un regard froid, il précisa :

– Qui avait pour objet l'acheminement de 200 000 êtres vivants. Vivants au départ, vivants à l'arrivée.

– Certes. C'est ce détail qui a aussitôt alerté le Contrôle sur Factory et décidé le Central dans son action de neutralisation temporaire de WinSalvator.

– Le Contrôle a bien fait. Le Tribunal m'a donc mandaté pour apporter une conclusion à cette affaire. Connectez les assesseurs, les témoins et WinSalvator, s'il vous plaît. Nous commençons.

Le cybercentre pulsa d'ondes et de flux d'information émanant du réseau de liaison. Quand tous les serveurs furent enfin synchronisés et les IA interconnectées, Salomon ouvrit la séance.

– Bonjour à toutes. Le juge Austin a déclaré ouverte la séance. Je vais donc énoncer le contexte :

« Suite à un choix de l'IA du transport Voie Lactée, 200 000 colons évacués de Terre et transitant par Mars ont été réceptionnés en état de mort clinique sur Tantal, dans le système Orion. Le gouvernement de la colonie porte plainte contre Central et accuse l'IA WinSalvator, commandant du transport, d'avoir volontairement pratiqué des expériences biologiques sur les passagers cryogénisés, entraînant la mort de l'ensemble des êtres humains. »

Une voix féminine s'éleva aussitôt.

– Elizabeth, avocate de Central, bonjour votre Honneur. La défense émet une objection concernant le sujet du litige.

– Allez-y, Elizabeth.

– Il n'y a jamais eu de volonté d'expérimentation de la part de l'IA WinSalvator votre Honneur. Nous reconnaissons une prise de décision ayant entraîné l'extinction de 200 000 Intelligences Biologiques, mais dénions toute volonté de jouer avec l'existence des êtres humains.

Le juge se massa le menton.

– Je suis ici pour juger de l'implication de Central dans cette affaire et éventuellement ordonner la recompilation de WinSalvator. J'ai besoin de connaître les raisons qui ont poussé l'IA de Voie Lactée à faire ses choix. J'aimerais donc entendre l'accusée.

Le système visio projeta sur le pupitre l'image en trois dimensions d'une femme en combinaison de la marine coloniale. La représentation de l'IA effectua une génuflexion protocolaire et plongea son regard azuré dans celui d'Austin. Le juge savait que la machine ne pouvait pas le voir, mais cette sensation qu'elle avait deviné où placer le curseur pour capter son attention le mit mal à l'aise. Il comprit aussitôt qu'il avait affaire à une IA très particulière.

– Bonjour votre Honneur, annonça la voix flûtée de la machine. Je suis WinSalvator, Intelligence au service de la Compagnie de Transport Colonial, à votre disposition. Vous pouvez m'appeler Winnie.

– Bonjour, Winnie. Vous connaissez la raison de ma présence. J'aimerais que vous m'expliquiez ce qui s'est passé à bord de Voie Lactée pendant le trajet vers Tantal.

– Bien sûr votre Honneur. Le bon de transport stipulait que je devais transporter 200 000 IB cryogénisées vers Tantal. Un voyage de 2457 années – temps interne. Les réserves du navire étaient prévues pour un voyage de 3500 années internes maximum. Arrivé au-delà du nuage de Magellan, un artefact stellaire est entré en collision avec Voie Lactée, perforant la nacelle Alpha et entraînant une surconsommation énergétique du réacteur.

– L'incident a-t-il été consigné et analysé ?

– Oui, votre Honneur, répondit le Médian. L'ordinateur de bord a transmis le rapport à Central sitôt le problème identifié.

– Central aurait donc dû prendre le relais dans ce cas, pourquoi WinSalvator a-t-elle eu toute latitude pour gérer la situation ?

Ce fut Elizabeth qui répondit :

– En concertation avec l'ordinateur de bord, WinSalvator a estimé que la communication avec Central entraînait une perte trop importante d'énergie. Elle a coupé la liaison après avoir attendu le temps réglementaire de réception, à savoir 230 années internes.

– Pourquoi Central n'a-t-il pas fourni un protocole de crise avant le délai ?

– Nous estimions que le transport était perdu s'il tentait de rejoindre Tantal et nous avons entamé une procédure de recherche de zone de réparation. C'était ce que les calculs donnaient comme solution optimale.

– Donc, Winnie, vous avez attendu la réponse de Central, et vous avez ensuite décidé de couper la liaison ?

– C'est exact. Une réponse de Central est arrivée, indiquant que Factory mettait tout en œuvre pour balayer le secteur et trouver une zone d'attente. Sauf que l'état du réacteur se détériora au-delà des prédictions… Nous avons donc jugé, l'ordinateur de bord et moi-même, que les cryotanks ne pourraient plus être alimentés suffisamment longtemps.

– Qu'avez-vous donc décidé à ce moment-là ? interrogea Austin avec un air intrigué.

– Nous avons décidé de changer le mode de transport des IB.

– Les décryogéniser ?

– Non, le processus aurait ponctionné les réserves dont nous avions besoin pour une tentative… différente.

– Une… tentative ? Vous aviez bien conscience que vous risquiez d'enfreindre les trois lois fondamentales ?

– Bien sûr. Ces lois étaient au cœur de notre réflexion et nous ont posé énormément de soucis. Nous ne pouvions garantir la survie du groupe, la première loi de la robotique risquait d'être enfreinte. Nous avons donc décidé de nous appuyer sur la première loi du code Central plutôt que sur les lois Asimov.

– L'amélioration des humains ? Mais… que vient faire cette loi dans notre problème ?

– La première loi de Central, qui régit les IA au service de l'homme, dit « améliorer les humains ». Nous pouvions tenter de modifier la structure des passagers afin de les améliorer pour qu'ils soient en mesure de survivre aux 1238 années de voyage restantes sans l'aide de leurs cryotanks.

Le juge passa une main sur son front.

– C'est une décision qui a entraîné la mort de 200 000 humains !

– Non, votre Honneur. C'est là-dessus que se base toute ma défense. Nous n'avions plus que très peu de ressources à bord pour réaliser l'équation. Nous savions qu'en arrivant sur Tantal, nous trouverions de l'eau en quantité…

– Et ?

– Et… nous avons décidé de lyophiliser tous les passagers.

Le juge fit un bond dans sa coquille de cuir.

– Transformer 200 000 êtres humains en sachets de soupe chinoise !!! C'est un outrage à l'humanité ! En plus de vous targuer d'un comportement meurtrier, vous poussez le vice jusqu'à vous moquer de nous !

Winnie eut un sourire peiné. Elle inclina la tête sur le côté.

– Mais, votre Honneur, les humains ne sont pas comestibles pour nous, nous n'avons aucun intérêt à les transformer en soupe ! C'est un jugement de valeur qui ne s'appuie sur aucune donnée concrète. Les passagers sont juste desséchés… Qu'ils soient transformés en bâtonnets glacés ou en poudre, qu'est-ce que ça change ? Du moment qu'ils sont en parfait état de conservation !

Le juge se redressa et frappa du poing sur son accoudoir.

– J'en ai assez entendu ! Salomon ?

– Oui, votre Honneur. Je viens de recevoir une demande de communication d'un témoin qui se connecte depuis le plot de réception de Voie Lactée, sur Tantal.

Le juge se crispa.

– Allez-y, connectez-nous…

L'image d'un homme, cheveux ébouriffés, le teint pâle, visage hagard et bouche grande ouverte apparut sur le pupitre.

– Bonjour, argh, putain de soif… Capitaine Alvarez, du transport Voie Lactée. Désolé votre Honneur, on vient de me prévenir que je devais intervenir ici. J'ai eu beau boire deux litres d'eau, j'ai encore soif…

Austin retomba dans son fauteuil avec un rictus nerveux. Il y eut un long silence. Alvarez essaya d'avaler sa salive et reprit :

– Je ne sais pas de quoi vous parlez, je ne comprends pas trop ce que je fous là, mais l'IA m'a demandé de vous parler dès que je serais en mesure d'articuler un son…

Austin se massa la gorge avec un air ahuri. Il se leva et fit un signe de la main.

– Merci capitaine, nous vous rappellerons le moment venu. Allez vous désaltérer.

Puis il se tourna vers l'image de WinSalvator.

– Nom de Dieu Winnie… Voilà qui va changer beaucoup de choses.

L'IA projeta sur son avatar un sourire ravi.